Otofaji, hücrelerin kendilerini temizlemek ve yenilemek için kullandığı bir hücresel süreçtir. “Otofaji” terimi, Yunanca “oto” (kendi) ve “phagein” (yemek) kelimelerinden türetilmiştir ve bu sürecin temel amacını ifade eder: hücre, kendi içeriğini yiyerek zararlı veya gereksiz bileşenleri ortadan kaldırmak ve enerji ve materyal kaynaklarını yeniden kullanmak.
Otofaji süreci genellikle hücrenin besin eksikliği veya stresli koşullar altında gerçekleşir. Bu süreçte, hücre zarı içeriye doğru katlanır ve hücre içeriğini çevreleyen özel bir zar olan otofagosom oluşturulur. Otofagosomlar, hücre içindeki hasarlı veya gereksiz proteinler, organel parçaları ve diğer bileşenleri yakalar. Daha sonra, otofagosomlar lizozom adı verilen hücresel organelle birleşir. Lizozomlar, enzimler içerir ve bu enzimler sayesinde otofagosom içeriği sindirilir, böylece hücre için yeniden kullanılabilir hale gelir.
Otofaji, hücrelerin homeostazı (iç denge) sağlamasına, hasarlı bileşenleri onarmasına ve enerji kaynaklarını verimli bir şekilde kullanmasına yardımcı olur. Aynı zamanda yaşlanma, enfeksiyonlar, kanser ve nörolojik hastalıklar gibi bir dizi sağlık durumuyla ilişkilendirilen bir süreçtir. Otofaji, hücresel biyolojinin anlaşılması ve hastalıkların tedavisi üzerine yapılan araştırmalarda da önemli bir konudur.